1999年，《商业周刊》经理尼古拉斯·怀特外出吸烟时被困在电梯内长达41小时，这次噩梦经历永远改变了怀特的人生。被困电梯成为许多人害怕的噩梦。事实上，电梯大概是世上最安全的交通工具，依靠6条分别能独立负担电梯重量的钢缆和一条安全主缆，电梯自由下落事故几乎不可能发生。虽然如此，仍然有许多人害怕电梯，不惜一切代价避免坐电梯。但是，没有电梯就没有高楼大厦，现代城市的模样将大不一样。随着摩天大楼在世界各地拔地而起，城市向立体化发展，电梯在人们的生活中变得更加重要，但是，我们对它们到底了解多少？

　　1999年10月的一个星期五晚上，尼古拉斯·怀特经历了他人生最长的吸烟休息。34岁的怀特当时是《商业周刊》的生产经理，当天他因为特刊加班，刚在办公室餐厅内看完一场电视转播棒球赛，突然想要抽烟。他告诉一位同事他很快会回来，然后就搁下外衣，下了楼。杂志办公室位于迈克格雷希尔大楼第43层。怀特抽完烟，返回大厅，挥手和一名正在擦地板的清洁工打招呼。然后，他走进30号电梯，按下43楼按钮。电梯启动。这是一台高速电梯，39层以下不停，整幢大楼已没剩下几个人。片刻后，怀特感到一阵摇晃。灯光熄灭又打开。电梯停了。

　　控制面板发出噼啪一声，怀特等了等，期望有声音提供信息或指示，但什么也没有。他按下通话按钮，但是没有反应。他又按了一下，然后开始在电梯里踱步。过了一会儿，他按下紧急按钮，启动安装在电梯车厢顶上的警铃，但是，警铃的音量太小。他又按了几下，最后干脆拔出按钮，让警铃响个不停。又过了一段时间，但他不知道到底有多久，因为他没有手表或移动电话。他告诉自己要保持冷静，最好不要采取任何激烈的行动，因为，无论故障出在哪里，他认为撞击电梯是不明智的，因为他还希望做个被困电梯的模范雇员（想到此，他不禁笑了。）他希望，等有人来救他时，他显得沉着冷静。他不想被指责破坏公司财产或让自己陷于危险境地。假如电梯车厢门突然打开，他也不想有人看见他在吸烟，所以，他没有碰身上带的香烟。他还剩3支烟。警铃不停地叫，他开始担心这样叫法可能会引发火灾，因为电流、摩擦或散热什么的。不久前，大楼里曾发生过一次小火灾，导致电梯无法使用。《商业周刊》的员工们不得不步行走下43层楼。他开始听到铃声中的震动：幻听。不久，他想到死。

　　询问任何垂直交通工业专家，要他列举一次电梯自由下落事故———由于缆绳磨损，电梯车厢从电梯井中坠落下来———他会说，他只能想起一个例子。就是1945年发生在帝国大厦的事故。一架B-25轰炸机飞行员在浓雾中错误转向，撞进大楼第79层，扯断了两台电梯的缆绳。两个车厢都坠落到底层。其中一台从75层落下，里面还有一名电梯操作员（另一台电梯的操作员外出抽烟了）。当车厢撞到电梯井中的缓冲器（作为最后的保护措施的水压装置），一千英尺长的缆绳堆积在电梯下，起到类似弹簧的作用。电梯高速下落使井中的空气急速压缩，仿佛形成一个“气垫枕头”，大概也起到一定缓冲作用。虽然如此，电梯车厢摔得还是很惨。但是，幸运的是，电梯操作员蜷缩在一个角落，虽然严重受伤，但还活着。

　　拽引电梯———那种用钢缆悬吊的，不同于水压泵电梯或送饭菜的小升降机———通常有6至8条吊缆，每条依据（美国）国家电梯安全标准都能承受比电梯的最大负载重25%的重量。一条主缆与一个特别装置相连，能发现电梯是否在以超过最大设计速度25%的速度行驶，一旦超过该速度，装置将启动安装在电梯井垂直轨道上的刹车装置。这些刹车装置能够迅速让车厢停下，但不会过于突然，导致车厢内人员受伤。这些安全措施非常有效，因此，电梯自由下落的事故极其罕见。